Cosa verifichiamo
Il clima della Terra ha sempre mostrato un’alternanza ciclica tra periodi glaciali e interglaciali, dovuta a piccole variazioni orbitali capaci di modificare la quantità di energia solare ricevuta dal nostro pianeta. Tuttavia, il riscaldamento climatico a cui assistiamo da circa 150 anni risulta anomalo, per velocità e intensità: ma qual è la causa? È possibile che il responsabile non sia l’uomo?

Analisi
Circa la metà della luce solare che raggiunge l’atmosfera terrestre passa attraverso l’aria e le nubi fino ad arrivare alla superficie, dove viene assorbita e irradiata verso l’alto sotto forma di radiazione infrarossa. Circa il 90% di questo calore, poi, viene assorbito dai gas serra e irradiato nuovamente verso la superficie. I cambiamenti nei livelli di questi gas influenzano, quindi, il clima terrestre, come è già avvenuto in passato.

Tuttavia, le carote di ghiaccio prelevate dalla Groenlandia, dall’Antartide e dai ghiacciai montani, così come i dati provenienti dagli anelli di accrescimento degli alberi, dai sedimenti oceanici, dalle barriere coralline e dagli strati di rocce sedimentarie, rivelano che il riscaldamento attuale si sta verificando circa dieci volte più velocemente del tasso medio di riscaldamento dovuto all’uscita dall’ultima era glaciale. Inoltre, l’anidride carbonica presente in atmosfera sta aumentando di oltre 250 volte più velocemente sempre rispetto allo stesso periodo.

Dalle possibili cause è stata esclusa l’attività del Sole. La variabilità solare, infatti, ha avuto un ruolo nei cambiamenti climatici passati, ma diversi dati provano che l’attuale riscaldamento globale non può essere spiegato dai cambiamenti nell’energia della nostra stella: gli strumenti satellitari che dal 1978 monitorano l’energia prodotta dal Sole mostrano un leggerissimo calo dell’irraggiamento solare (che è una misura della quantità di energia emessa).
Altre stime fatte tenendo conto delle macchie solari e di altri indicatori dicono che i cambiamenti dell’irraggiamento solare non possono plausibilmente rappresentare più del 10% del riscaldamento del XX secolo. Inoltre, se il riscaldamento fosse causato da un astro più attivo, dovrebbero verificarsi temperature più calde in tutti gli strati dell’atmosfera. Invece, mentre la parte inferiore dell’atmosfera si sta riscaldando, quella superiore si sta raffreddando: questo dimostra che i responsabili sono i gas serra, che intrappolano il calore nella bassa atmosfera.

Anche le eruzioni vulcaniche sono state spesso chiamate in causa in relazione al cambiamento climatico, in quanto rilasciano CO2 e altri gas. Tuttavia, i contributi umani al ciclo del carbonio risultano essere più di 100 volte quelli di tutti i vulcani del mondo messi insieme: oggi, le attività antropiche emettono una quantità di biossido di carbonio così grande che servirebbe un’eruzione del Pinatubo (situato sull’isola di Luzon nelle Filippine) due volte al giorno per pareggiare i conti.

Tra l’altro, le molecole di anidride carbonica recano anche una sorta di firma identificativa della loro origine: si tratta degli isotopi del carbonio e dell’ossigeno, atomi che si differenziano solo per il numero di neutroni presenti nel nucleo. Combinandosi tra loro, gli isotopi formano molecole di CO2 che hanno le stesse proprietà chimiche, ma masse differenti, fornendo ai ricercatori preziosi indizi sulle loro diverse provenienze: vulcani, respirazione delle piante, combustibili fossili, dimostrando ancora una volta come i responsabili principali siano proprio questi ultimi.

La comunità scientifica ha dunque concluso che c’è una probabilità maggiore del 95% che siano le attività antropiche ad aver causato gran parte dell’aumento osservato per le temperature della Terra negli ultimi decenni.

Fonti
Ipcc, “AR6 Synthesis Report: Climate Change 2023”

Cook et al, “Consensus on consensus: a synthesis of consensus estimates on human-caused global warming,” Environmental Research Letters, 2016, Vol. 11 No. 4