Trovate dopo oltre quattro secoli le tracce di alcuni elementi chimici utilizzati nel laboratorio di alchimia del celebre astronomo danese Tycho Brahe: oltre ai classici oro e mercurio, e altri elementi quali nichel, rame, zinco, stagno e antimonio, è stata rilevata a sorpresa anche la presenza di tungsteno, un metallo che sarebbe stato descritto e prodotto per la prima volta in forma pura soltanto 180 anni più tardi. A descrivere la misteriosa scoperta è lo studio pubblicato sulla rivista Heritage Science dall'Università della Danimarca meridionale.
Tycho Brahe, considerato il miglior osservatore del cielo nel periodo precedente all'invenzione del telescopio, credeva che ci fosse un’affinità fra eventi celesti e fenomeni terrestri e aveva forti interessi per l’alchimia. Non era tra quegli alchimisti che cercavano di trasformare minerali e metalli comuni in oro, bensì apparteneva a quel ramo di medici alchimisti che, ispirandosi a Paracelso, tentavano di sviluppare nuove medicine per varie malattie dell'epoca, come la peste e la lebbra.
Brahe conduceva i suoi esperimenti in un laboratorio situato sull'attuale isola svedese di Ven al di sotto del castello di Uraniborg, un vero e proprio centro di ricerca ante litteram dotato di osservatori e laboratori, oltre che sede di insegnamento per molti giovani astronomi europei.
Uraniborg venne demolito poco dopo la morte dell'astronomo, avvenuta nel 1601, e i materiali di risulta furono dispersi o riutilizzati. Tuttavia, durante uno scavo condotto nel vecchio giardino di Uraniborg tra il 1988 e il 1990, furono rinvenuti alcuni frammenti di ceramica e vetro che parevano provenire proprio dal laboratorio di alchimia. Cinque di questi frammenti, quattro in vetro e uno in ceramica, sono stati ora sottoposti ad analisi chimiche per determinare le sostanze presenti nei contenitori originali.
Lo studio, condotto dal team dell'esperto in archeometria Kaare Lund Rasmussen, ha permesso di rilevare la presenza su quattro frammenti di alcuni oligoelementi in concentrazioni più elevate del previsto, dunque possibili tracce delle sostanze che Brahe usava nel suo laboratorio. Oltre a nichel, rame, zinco, stagno, antimonio, tungsteno, oro, mercurio e piombo, è stato rinvenuto anche il tungsteno, un elemento che al tempo non era ancora stato neppure descritto.
Questo metallo potrebbe essere arrivato nel laboratorio per caso, attraverso dei minerali in cui era naturalmente contenuto, ma i ricercatori non escludono che Brahe fosse a conoscenza di alcuni studi condotto all'inizio del Cinquecento dal mineralogista tedesco Georgius Agricola, che durante la fusione dello stagno aveva notato la presenza di uno strano elemento (il tungsteno appunto) che lui aveva chiamato 'Wolfram'.
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